Un logiciel libre est un logiciel tel que toute personne qui en possède une copie a le droit de l'utiliser, de l'étudier, de le modifier et de le redistribuer. Ce droit est souvent donné par une licence libre. Richard Stallman a formalisé la notion de logiciel libre dans la première moitié des années 1980 puis l'a popularisée avec le projet GNU et la Free Software Foundation (FSF). Le logiciel libre le plus connu est Linux. Depuis la fin des années 1990, le succès des logiciels libres suscite un vif intérêt dans l'industrie informatique et les médias1. Les logiciels libres sont souvent présentés comme la principale alternative aux « logiciels propriétaires », notamment ceux de Microsoft.

Il ne faut pas confondre les logiciels libres avec les logiciels gratuits (freewares), ni avec les sharewares, ni avec des logiciels tombés dans le domaine public. Les libertés données par un logiciel libre sont beaucoup plus étendues que le simple accès aux sources, ce qu'on appelle souvent logiciel Open Source ou à « sources ouvertes ». Toutefois, la notion formelle de logiciel Open Source telle que définie par l'Open Source Initiative est très proche de celle de logiciel libre.

Linux est un système d'exploitation (au même tire que Windows ou Macintosh), c'est-à-dire qu'il gère tout le fonctionnement de l'ordinateur. Sa particularité est d'être un environnement libre, qui peut être librement distribué et modifié. Une importante communauté d'informaticiens et d'utilisateurs participe à ce projet qui évolue sans cesse.

La suite Open Office comprend un traitement de texte (Writer), un tableur (Calc), une application pour préparer des présentations (Impress), un programme pour les objets graphiques (Draw)

Firefox est un navigateur internet simple à utiliser pour les débutants, et qui offre également des fonctionnalités avancées. Pour les créateurs de sites internet, il a l'avantage d'être respectueux des standards.

Logiciel libre pour la création et la retouche d'image.

Gimp permet de retoucher ou transformer des photos et aussi de créer entièrement un dessin ou une illustration grâce à ses différents outils.

Le logiciel Gcompris est particulièrement utile pour familiariser les jeunes enfants (mais aussi les adultes qui débutent) avec la souris et le clavier. On y trouve aussi des jeux qui mèlent l'aspect ludique à l'approche éducative.

Tuxpaint est un logiciel libre de dessin et de peinture pour les plus jeunes. Ils y trouvent différents outils comme le pinceau, les lignes, le texte, les tampons, avec des options variées.

Kdenlive est un logiciel libre sous Linux destiné au montage vidéo. Les débutants pourront aussi tester Kino tandis que les pros préfèreront Cinelerra. D'autres logiciels libres comme Avidemux, Virtualdub ou Movica sont disponibles sur Windows.